物理吸附時并不發生任何化學反應，是有氣相或液相分子與固體表面分子間的吸引力造成的，稱為“范德瓦爾斯吸附”，是一種可逆過程。被吸附分子就不易再吸附而降低，被吸附物質的分壓與氣相中的分壓達到平衡時，被吸附分子就不易再吸附而可能逸出到氣相中去。利用這種現象，可以進行脫附或吸附進行再生操作。在工業生產應用中，吸附和再生是可逆的循環過程。

化學吸附是吸附質與固體間化學元素鍵作用引起，這種吸附力大大超過物理吸附的范德瓦爾斯力，放出的吸附熱也比物理吸附放出的熱打得多。這種吸附多數是不可逆的，脫附后原先的物質已發生化學變化。

吸附設備有固體床吸附器和移動床吸附器兩種，吸附操作分為間接操作、半連續操作和連續操作。

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